Mon enfant parle anglais… est-il vraiment bilingue ?

"Mon fils est aux États-Unis depuis huit mois. Il parle déjà anglais avec ses amis. Je crois qu'il est devenu bilingue."

C'est une phrase que j'entends très souvent et c'est une excellente nouvelle. Lorsqu'un enfant commence à jouer avec ses camarades, à comprendre son enseignant ou à répondre spontanément en anglais, cela signifie qu'il s'est déjà approprié une partie de cette nouvelle langue. Pour les parents, ces premiers échanges sont souvent très rassurants. Ils donnent le sentiment que l'intégration est réussie. Pourtant, j'aimerais apporter une nuance importante.

Parler une langue au quotidien ne signifie pas encore la maîtriser dans un contexte scolaire. C'est une distinction essentielle que beaucoup de familles découvrent seulement après quelques mois d'expatriation.

Deux langues… mais pas les mêmes compétences

Au fil des années, j'ai observé souvent le même parcours. Les premiers mois sont très encourageants. Les enfants jouent avec leurs camarades, comprennent les consignes de la vie quotidienne, répondent de plus en plus spontanément en anglais et semblent parfaitement intégrés. Puis viennent les premières questions.

Pourquoi comprend-il moins bien les consignes d'un problème de mathématiques ?

Pourquoi ses rédactions restent-elles plus courtes que celles de ses camarades ?

Pourquoi la lecture d'un texte de sciences lui demande-t-elle autant d'efforts ?

La réponse est simple. Parce que la langue de la cour de récréation n'est pas la langue de l'école.

Comprendre un problème de mathématiques, analyser un texte de littérature, argumenter en histoire ou interpréter une expérience scientifique mobilisent un niveau de langue beaucoup plus exigeant que celui de la conversation quotidienne.

Ce que nous apprend la recherche

Cette distinction est aujourd'hui bien connue en éducation bilingue. Le chercheur canadien Jim Cummins a proposé dès 1979 de distinguer deux types de compétences linguistiques.

La première correspond à la langue de communication du quotidien (Basic Interpersonal Communicative Skills – BICS). C'est elle qui permet à l'enfant de jouer, discuter, comprendre les consignes simples et interagir avec les autres.

La seconde correspond à la langue des apprentissages (Cognitive Academic Language Proficiency – CALP). Elle permet de comprendre des concepts abstraits, de raisonner, d'argumenter, de lire des textes complexes et de réussir dans toutes les disciplines scolaires.

Comme l'écrivait Jim Cummins :

"BICS refers to conversational fluency in a language while CALP refers to students' ability to understand and express concepts and ideas relevant to success in school."
Jim Cummins (1979)

Cette distinction continue aujourd'hui d'éclairer les travaux sur le développement des élèves bilingues.

⚠️ Les repères présentés ci-dessous sont des moyennes observées dans la recherche. Ils ne constituent jamais des règles. Chaque enfant progresse à son propre rythme en fonction de son âge, de son parcours scolaire, de sa langue maternelle, de son environnement familial et de son exposition à la langue.

Les grandes étapes du développement du bilinguisme

Développer un anglais de communication (environ 1 à 2 ans)

Durant cette première étape, l'enfant développe progressivement un anglais de communication. Il comprend les consignes du quotidien, échange avec ses camarades, participe à la vie de la classe et prend confiance dans ses interactions en anglais.

C'est souvent à ce moment que les familles me disent :

« Ça y est, il est bilingue ! »

Et cette impression est tout à fait compréhensible. Pourtant, ce n'est que la première étape d'un parcours qui se poursuit bien au-delà de la conversation quotidienne.

S'intégrer dans une classe ordinaire (environ 2 à 3 ans)

Au fil des mois, l'enfant peut généralement suivre une scolarité dans une classe ordinaire. Il participe aux activités, échange avec ses enseignants et progresse avec ses camarades.

Cependant, un accompagnement linguistique reste souvent nécessaire pour consolider ses apprentissages et développer progressivement les compétences attendues dans chaque discipline.

Développer un véritable anglais académique (environ 5 à 7 ans)

C'est souvent au cours de cette période que l'enfant développe progressivement un véritable anglais académique.

Il apprend à lire des textes complexes, à écrire avec précision, à argumenter, à analyser et à raisonner dans toutes les disciplines.

Cette étape est essentielle, car c'est elle qui lui permet de montrer tout ce qu'il sait réellement, sans que la langue ne constitue un obstacle à ses apprentissages.

Une progression souvent invisible

C'est probablement ce qui surprend le plus les familles. Un enfant peut sembler parfaitement à l'aise lorsqu'il discute avec ses amis, tout en fournissant encore un effort considérable pour comprendre certaines consignes, enrichir son vocabulaire ou organiser sa pensée à l'écrit. Cela ne signifie pas qu'il est en difficulté.

Cela signifie simplement qu'il est en train de construire une compétence beaucoup plus profonde.

Je le dis souvent aux familles : ne mesurez pas le bilinguisme uniquement à ce que vous entendez. Regardez aussi la façon dont votre enfant apprend, réfléchit, lit, écrit et développe sa pensée. C'est là que se construit progressivement un véritable bilinguisme.

Comment accompagner son enfant ?

La bonne nouvelle, c'est que cette progression peut être accompagnée. Continuez à lire dans la langue familiale. Encouragez les conversations, même lorsque votre enfant répond dans une autre langue. Valorisez la lecture, l'écriture et la curiosité dans les deux langues.

Et surtout…

Acceptez que certaines étapes prennent du temps. Le bilinguisme n'est pas une course. C'est une construction. Chaque enfant avance à son propre rythme.

Ce que je retiens

Lorsque je rencontre une famille qui s'expatrie, j'aime rappeler une idée toute simple.

Parler une langue est une première étape.

Apprendre, réfléchir et réussir dans cette langue en est une autre.

Les deux sont importantes. Les deux demandent du temps et c'est précisément ce cheminement qui fait toute la richesse d'un parcours bilingue.

À retenir

• Parler une langue ne signifie pas encore apprendre dans cette langue. Un enfant peut être très à l'aise dans les conversations du quotidien tout en développant encore les compétences linguistiques nécessaires à la réussite scolaire.

• Les compétences sociales précèdent généralement les compétences académiques. Cette progression est normale et largement documentée par la recherche en éducation bilingue.

• Les délais évoqués dans ce dossier sont des repères, pas des règles. Chaque enfant construit son bilinguisme à son propre rythme, selon son âge, son parcours scolaire, son exposition à la langue et son environnement.

• Le bilinguisme est un parcours qui se construit dans le temps. Il ne se mesure pas uniquement à la capacité de parler, mais aussi à celle de comprendre, réfléchir, écrire, argumenter et apprendre dans deux langues.

Pour aller plus loin

Ce dossier s'appuie sur des recherches fondatrices en éducation bilingue, complétées par des travaux plus récents consacrés au développement des élèves plurilingues.

Recherches fondatrices

• Cummins, J. (1979). Cognitive/Academic Language Proficiency, Linguistic Interdependence, the Optimum Age Question and Some Other Matters. Working Papers on Bilingualism, 19, 121–129.

• Cummins, J. (1981). The Role of Primary Language Development in Promoting Educational Success for Language Minority Students. In Schooling and Language Minority Students: A Theoretical Framework. California State Department of Education.

• Cummins, J. (2008). BICS and CALP: Empirical and Theoretical Status of the Distinction. In Encyclopedia of Language and Education (2nd ed.). Springer.

• Thomas, W. P., & Collier, V. P. (2002). A National Study of School Effectiveness for Language Minority Students' Long-Term Academic Achievement.

Lectures complémentaires

• Goldenberg, C. (2008). Teaching English Language Learners: What the Research Does—and Does Not—Say. American Educator.

• National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. (2017). Promoting the Educational Success of Children and Youth Learning English: Promising Futures.

• OECD. (2021). The State of Global Education.

• UNESCO. (2023). Global Education Monitoring Report.

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